Por qué paso de PNG a WebP (y la única vez que no)

Tengo una carpeta en el escritorio que se llama to-shrink. Durante años fue el sitio donde las capturas iban a morir: PNG de 2 MB con paneles y bocetos a medias que le mandaba por correo a gente que desde luego no necesitaba 2 MB de mi pantalla. Una tarde la abrí de verdad e hice la cuenta: pesaba más que la app que había publicado esa misma semana. Ese es el secreto silencioso del PNG. Es un formato estupendo que desperdicia una cantidad asombrosa de espacio, y casi nadie se da cuenta, porque el ancho de banda es barato y el archivo «se abre sin problema».

Así que déjame plantear el argumento que ojalá alguien me hubiera planteado mucho antes. Si un PNG va a acabar en una web —en cualquier sitio donde vayan a mirarlo en lugar de editarlo—, casi seguro que debería ser un WebP.

En qué es PNG genuinamente bueno

PNG no pierde nada. Cada píxel que metes vuelve a salir, exacto, siempre. Y eso es una virtud de verdad, para un archivo maestro. Es la razón de que tu herramienta de diseño exporte PNG, de que las capturas sean PNG, de que cualquier cosa con bordes nítidos y transparencia tire de él. Que sea sin pérdida significa que puedes abrirlo, retocarlo y volver a guardarlo cien veces sin que se degrade nada.

El truco es que «guardar cada píxel a la perfección» es una promesa que pagas en bytes. Guarda una fotografía como PNG y registra fielmente los degradados, el ruido del sensor y matices de color que tu ojo jamás echaría de menos si se aproximaran un poco. Estás pagando el precio completo por un detalle que nadie puede ver.

Lo que WebP hace y PNG no puede

WebP fue la respuesta de Google a una pregunta sencilla: ¿y si simplemente hacemos un formato mejor? Hace dos cosas que PNG no puede. Puede comprimir con pérdida cuando quieres —descartando lo imperceptible, como hace JPEG, pero con más cabeza— y mantiene un canal alfa completo mientras lo hace. Esa segunda parte es el pequeño milagro. Durante años el trato era «transparencia o archivo pequeño, elige uno». WebP te da los dos a la vez.

En la práctica, convertir un PNG con foto o cargado de capturas a una calidad sensata se queda entre un 60 % y un 90 % más ligero. No un 10 %. Una captura de 1,8 MB pasa a unos 250 KB, y puestas una al lado de la otra no sabrías decir cuál es cuál. He hecho esa prueba conmigo mismo más veces de las que me gustaría reconocer, convencido de que iba a pillar al WebP en falta. Nunca lo pillo.

La comparación que me convenció

Números aproximados de un lote que convertí el mes pasado:

Fíjate en el logo. Apenas se movió, y esa es la nota al pie que importa.

Cuándo no me molesto en convertir

Los gráficos simples —colores planos, unos pocos, bordes duros— son justo lo que PNG nació para comprimir, y lo hace tan bien como cualquiera. Un icono a dos colores, un diagrama de líneas, un código QR: déjalos en PNG o, mejor todavía, publícalos como SVG si tienes el vector. WebP no les hace daño, pero tampoco les aporta gran cosa, y has añadido un paso para nada.

La otra vez que no convierto es con el maestro. Nunca toco la única copia de algo. El modo con pérdida de WebP es una puerta de un solo sentido: el detalle que sueltas no vuelve. Así que aquí va la única regla que nunca me salto: convierte la copia que publicas, guarda el original donde editas. En mi máquina son literalmente dos archivos: el PNG se queda en la carpeta del proyecto, el WebP va a la web. Un seguro barato, y nunca me he arrepentido.

«¿Pero de verdad funciona en todas partes?»

Esta era la objeción real, y ya no lo es. Todos los navegadores que la gente usa de verdad admiten WebP desde 2020 más o menos: Chrome, Safari, Firefox, Edge, todos. Los clientes de correo siguen siendo irregulares y algún software de empresa antiguo se pone raro con él, así que para una newsletter todavía tiro de JPEG. ¿Pero para la web abierta? Servir WebP sin alternativa dejó de ser una apuesta valiente hace años.

Cómo lo haría yo en la práctica

La razón sincera de que montara el convertidor de PNG a WebP de esta web es que me cansé de arrastrar capturas a herramientas online cualesquiera para achicarlas, sin tener nunca del todo claro dónde acababan mis archivos después. Así que la versión que recomendaría es la aburrida y privada: convierte en tu propia máquina, en el navegador, donde el archivo nunca sale de tu dispositivo. Suelta los PNG, mira cómo baja la columna del tamaño, descarga el WebP.

Pero la herramienta es lo de menos. Lo que importa es el hábito. Cuando «PNG para editar, WebP para publicar» se te vuelve automático, dejas de enviarle capturas de 2 MB a la gente, tus páginas cargan más rápido gratis y esa carpeta to-shrink del escritorio por fin se queda vacía. La mía lleva vacía cosa de un año. Victoria pequeña, pero me la quedo.