Pourquoi je convertis mes PNG en WebP (et la seule fois où je m’abstiens)

Sur mon bureau, il y a un dossier baptisé to-shrink. Pendant des années, c’est là que les captures d’écran allaient mourir : des PNG de 2 Mo, tableaux de bord et maquettes à moitié finies, que j’envoyais par mail à des gens qui n’avaient vraiment pas besoin de 2 Mo de mon écran. Un après-midi, j’ai fini par l’ouvrir et par faire le calcul : il pesait plus lourd que l’appli que j’avais livrée la même semaine. Voilà le petit secret du PNG. C’est un format formidable qui gaspille une quantité d’espace ahurissante, et la plupart d’entre nous ne le remarquent jamais, parce que la bande passante ne coûte rien et que le fichier « s’ouvre très bien ».

Alors laissez-moi vous faire l’argumentaire que j’aurais aimé qu’on me fasse bien plus tôt. Si un PNG est destiné à un site web — partout où il sera regardé plutôt qu’édité —, il devrait presque à coup sûr être un WebP à la place.

Ce que le PNG fait vraiment bien

Le PNG est sans perte. Chaque pixel que vous y mettez en ressort, à l’identique, à chaque fois. C’est une vraie qualité — pour un fichier maître. C’est pour ça que votre outil de design exporte en PNG, que les captures d’écran sont en PNG, que tout ce qui a des bords nets et de la transparence l’appelle à la rescousse. Sans perte, ça veut dire que vous pouvez l’ouvrir, le retoucher et le réenregistrer cent fois sans rien dégrader.

Le hic, c’est que « conserver chaque pixel à la perfection » est une promesse qui se paie en octets. Enregistrez une photo en PNG et il consigne fidèlement les dégradés, le bruit du capteur et de subtils écarts de couleur que votre œil ne remarquera jamais, même si on se contente de les approximer. Vous payez plein pot pour du détail que personne ne voit.

Ce que le WebP fait et que le PNG ne peut pas

Le WebP, c’est la réponse de Google à une question toute simple : et si on faisait juste un meilleur format ? Il fait deux choses hors de portée du PNG. Il sait compresser avec perte quand vous le voulez — en jetant l’imperceptible, à la manière du JPEG mais en plus malin — et il garde un canal alpha complet pendant l’opération. C’est ce deuxième point, le petit miracle discret. Pendant des années, le marché c’était « la transparence ou un fichier léger, il faut choisir ». Le WebP, c’est les deux à la fois.

En pratique, convertir un PNG chargé de photo ou de captures, à une qualité raisonnable, aboutit à quelque chose entre 60 % et 90 % plus léger. Pas 10 %. Une capture de 1,8 Mo devient environ 250 Ko, et côte à côte, impossible de dire laquelle est laquelle. J’ai fait ce test sur moi-même plus souvent que je ne voudrais l’avouer, persuadé que j’allais prendre le WebP en défaut. Jamais.

La comparaison qui m’a converti

Chiffres approximatifs, tirés d’un lot que j’ai converti le mois dernier :

Regardez le logo. Il a à peine bougé — et c’est justement la nuance qui compte.

Quand je ne prends pas la peine de convertir

Les graphiques simples — aplats de couleurs, une poignée de teintes, des bords francs — c’est exactement ce que le PNG a été conçu pour compresser, et il s’en tire aussi bien que n’importe quoi d’autre. Une icône bicolore, un schéma au trait, un QR code : laissez-les en PNG, ou mieux, publiez-les en SVG si vous avez le vectoriel. Le WebP n’abîmera pas ces fichiers, mais il ne les aidera pas non plus pour de bon, et vous aurez ajouté une étape pour rien.

L’autre cas où je ne convertis pas, c’est le fichier maître. Je ne touche jamais à l’unique copie de quelque chose. Le mode avec perte du WebP, c’est une porte à sens unique : le détail que vous jetez, vous ne le récupérez pas. Donc voici l’unique règle que je ne transgresse jamais : convertissez la copie que vous publiez, gardez l’original là où vous éditez. Chez moi, ça fait littéralement deux fichiers : le PNG reste dans le dossier du projet, le WebP part sur le site. Une assurance qui ne coûte rien, et je ne l’ai pas regrettée une seule fois.

« Mais est-ce que ça marche vraiment partout ? »

C’était la vraie objection autrefois, et elle ne tient tout simplement plus. Tous les navigateurs que les gens utilisent réellement gèrent le WebP depuis 2020 environ — Chrome, Safari, Firefox, Edge, tous. Les clients mail restent capricieux et certains vieux logiciels d’entreprise font la fine bouche, donc pour une newsletter je repars encore sur du JPEG. Mais pour le web ouvert ? Servir du WebP sans solution de repli a cessé d’être un pari audacieux il y a des années.

Comment je m’y prendrais, concrètement

La vraie raison qui m’a poussé à construire le convertisseur PNG vers WebP de ce site, c’est que j’en avais assez de glisser mes captures dans des outils web au hasard pour les alléger, sans jamais savoir où mes fichiers atterrissaient ensuite. Donc la version que je recommanderais, c’est la plus ennuyeuse, la plus privée : convertissez sur votre propre machine, dans le navigateur, là où le fichier ne quitte jamais votre appareil. Déposez les PNG, regardez la colonne du poids dégringoler, téléchargez le WebP.

Mais l’outil n’est pas le sujet. Le sujet, c’est l’habitude. Une fois que « PNG pour éditer, WebP pour publier » devient un réflexe, vous arrêtez d’envoyer des captures de 2 Mo aux gens, vos pages accélèrent gratuitement, et ce dossier to-shrink sur votre bureau finit par rester vide. Le mien l’est, depuis environ un an. Une petite victoire — je prends.