Perché converto i PNG in WebP (e l’unica volta in cui non lo faccio)

Sul desktop tengo una cartella chiamata to-shrink. Per anni è stata il posto dove andavano a morire gli screenshot — PNG da 2 MB di dashboard e mockup a metà che poi spedivo via email a persone che di 2 MB del mio schermo non avevano proprio bisogno. Un pomeriggio ho aperto davvero quella cartella e ho fatto due conti: pesava più dell’app che avevo messo in produzione quella stessa settimana. È questa la beffa silenziosa del PNG. È un formato meraviglioso che spreca una quantità di spazio impressionante, e quasi nessuno se ne accorge, perché la banda costa poco e il file «si apre senza problemi».

Quindi lascia che ti faccia il ragionamento che avrei voluto qualcuno facesse a me molto prima. Se un PNG è diretto a un sito web — ovunque debba essere guardato e non modificato — quasi sicuramente dovrebbe essere invece un WebP.

In cosa il PNG è davvero bravo

Il PNG è senza perdita. Ogni pixel che ci metti torna fuori identico, sempre. È una virtù vera — per un file master. È per questo che i programmi di design esportano PNG, che gli screenshot sono PNG, che ci si affida a lui ogni volta che servono bordi netti e trasparenza. Senza perdita significa che puoi aprirlo, ritoccarlo e risalvarlo cento volte di fila senza degradare nulla.

Il rovescio della medaglia è che «conservare ogni pixel alla perfezione» è una promessa che paghi in byte. Salva una fotografia in PNG e registrerà fedelmente gradienti, rumore del sensore e sottili sfumature di colore che il tuo occhio non rimpiangerebbe mai se fossero solo approssimati. Stai pagando a prezzo pieno un dettaglio che nessuno vede.

Cosa fa il WebP che il PNG non può fare

Il WebP è stata la risposta di Google a una domanda semplice: e se facessimo semplicemente un formato migliore? Fa due cose precluse al PNG. Sa comprimere con perdita quando serve — scartando l’impercettibile come fa il JPEG, ma in modo più intelligente — e mantiene al contempo un canale alfa completo. È questa seconda parte il piccolo miracolo. Per anni lo scambio è stato «trasparenza oppure file piccolo, scegline uno». Il WebP li dà entrambi insieme.

In pratica, convertendo a una qualità sensata un PNG fotografico o pieno di screenshot si finisce tra il 60% e il 90% più leggeri. Non il 10%. Uno screenshot da 1,8 MB diventa circa 250 KB, e messi fianco a fianco non distingui l’uno dall’altro. Mi sono sottoposto a questa prova più volte di quante ne voglia ammettere, certo che stavolta avrei colto il WebP in fallo. Non ci sono mai riuscito.

Il confronto che mi ha convinto

Numeri approssimativi da un lotto che ho convertito il mese scorso:

Guarda il logo. Non si è quasi mosso — ed è proprio questa la nota a piè di pagina che conta.

Quando non mi prendo la briga di convertire

La grafica semplice — colori piatti, quattro in croce, bordi netti — è esattamente ciò che il PNG è stato costruito per comprimere, e ci riesce bene quanto chiunque altro. Un’icona a due colori, uno schema al tratto, un codice QR: lasciali in PNG o, meglio ancora, pubblicali come SVG se hai il vettore. Il WebP a questi file non fa male, ma non li aiuta neanche in modo apprezzabile, e ti sei aggiunto un passaggio per niente.

L’altra volta in cui non converto è il file master. Non tocco mai la sola copia di qualcosa. La modalità con perdita del WebP è una porta a senso unico: il dettaglio che scarti non torna indietro. Ecco quindi l’unica regola che non infrango mai — converti la copia che pubblichi, tieni l’originale dove lavori. Sulla mia macchina sono letteralmente due file: il PNG resta nella cartella del progetto, il WebP va sul sito. Un’assicurazione a basso costo, e non me ne sono mai pentito.

«Ma funziona davvero ovunque?»

Una volta era l’obiezione vera, e semplicemente non lo è più. Ogni browser che la gente usa davvero supporta il WebP dal 2020 circa — Chrome, Safari, Firefox, Edge, tutti quanti. Con i client di posta è ancora un terno al lotto e certi vecchi software aziendali si comportano in modo strano, quindi per una newsletter ripiego ancora sul JPEG. Ma per il web aperto? Servire WebP senza alternativa ha smesso di essere una scelta coraggiosa già anni fa.

Come lo farei davvero

A dirla tutta, il convertitore da PNG a WebP su questo sito l’ho messo insieme perché ero stanco di trascinare screenshot in strumenti online a caso per rimpicciolirli, senza mai sapere bene dove finissero i miei file. Quindi la versione che consiglio è quella noiosa e privata: converti sulla tua macchina, dentro il browser, dove il file non lascia mai il dispositivo. Butta dentro i PNG, guarda scendere la colonna del peso, scarica il WebP.

Ma lo strumento è secondario. Il punto è l’abitudine. Quando «PNG per modificare, WebP per pubblicare» diventa automatico, smetti di spedire screenshot da 2 MB alla gente, le tue pagine diventano più veloci gratis e quella cartella to-shrink sul desktop resta finalmente vuota. La mia lo è — da circa un anno. Piccola vittoria, ma me la prendo volentieri.